Volver

Fue la primera pregunta que me hizo una maestra de kindergarten al terminar mi primera mañana como voluntario de alfabetización.

—¿Va a regresar mañana?

—Claro que sí —respondí.

Ella sonrió.

—Muchos voluntarios no regresan.

Durante los meses siguientes seguí pensando en esa conversación. Todavía lo hago. Es una de las razones por las que hoy me postulo para la Junta de Educación de San Francisco.

Crecí en el SFUSD: Argonne Elementary, Presidio Middle School y Lowell High School. Soy hijo de un inmigrante chino indocumentado. Nuestras escuelas públicas fueron mi segundo hogar. De niño tuve un impedimento del habla y dificultades que años después comprendería como parte de mi neurodivergencia. Mis maestros vieron fortalezas en mí antes de que yo pudiera verlas.

En octavo grado, una de esas maestras, la Sra. Rueda, creyó que podía competir en MATHCOUNTS, la principal competencia nacional de matemáticas para estudiantes de secundaria. Obtuve el primer lugar en San Francisco y quedé entre los cuatro mejores estudiantes de California, lo que me permitió representar al estado en la competencia nacional. La Sra. Rueda pidió tiempo libre en su trabajo y nos llevó personalmente a Sacramento. Terminamos en segundo lugar a nivel nacional.

Cuatro años después, mi profesor de química, el Sr. Becker, dedicó incontables horas fuera del salón de clases para prepararme. En 1988 fui uno de los cuatro estudiantes seleccionados para representar a Estados Unidos en la Olimpiada Internacional de Química en Helsinki, Finlandia, donde obtuve una Medalla de Plata.

No crecí con ventajas extraordinarias. Era un estudiante de una familia inmigrante que tuvo la fortuna de contar con dos maestros dispuestos a invertir su propio tiempo en mí. Eso cambió el rumbo de mi vida: estudié en Harvard, trabajé como investigador en biotecnología dedicado al desarrollo de tratamientos contra el cáncer, recibí un reconocimiento de investigación de Merck y más adelante inicié una carrera en la construcción como contratista general licenciado, trabajando en proyectos residenciales en el Área de la Bahía y otros estados.

Pero nunca me alejé de nuestras escuelas. Fui voluntario con estudiantes durante la universidad, apoyé proyectos escolares a través de DonorsChoose, ayudé a recaudar fondos para otra escuela primaria, serví en el Gran Jurado Civil de San Francisco y llegué a ser Vicepresidente del Comité de Supervisión de Bonos del SFUSD, ayudando a supervisar más de mil millones de dólares en proyectos de construcción escolar.

A principios de este año comprendí que todavía me faltaba una perspectiva. Conocía los presupuestos, la supervisión de bonos y el currículo. Pero si quería ayudar a dirigir el SFUSD, también necesitaba entender cómo se viven esas decisiones dentro de un salón de clases.

A través del SF Education Fund, comencé a trabajar cada semana con un pequeño grupo de alfabetización en un salón de kindergarten.

Una estudiante había comenzado la escuela varios meses después que sus compañeros y todavía estaba aprendiendo las letras. Practicamos juntos cada semana. El último día de clases me entregó una nota de agradecimiento escrita por ella misma, acompañada de un dibujo. Apenas unos meses antes, yo la ayudaba a escribir la letra «Y».

Otra estudiante faltaba con frecuencia porque ella y su hermana tenían que cruzar la ciudad todas las mañanas para llegar a la escuela. Yo no podía cambiar esa realidad. Pero sí podía asegurarme de que supiera cuánto me alegraba verla cada vez que entraba al salón. Al final del año siempre quería enseñarme sus nuevas calcomanías antes de comenzar a trabajar.

También empecé a observar a la maestra con la misma atención que a los estudiantes. Adaptaba constantemente sus lecciones. Exigía mucho porque sabía que sus alumnos eran capaces de más. Cuando le ofrecí ayudar a comprar materiales para el salón, me explicó que muchas familias trabajaban varios empleos para salir adelante y que la escuela ni siquiera tenía una asociación de padres y maestros (PTA). Ver su trabajo semana tras semana me hizo apreciar aún más todo lo que los grandes maestros entregan a sus estudiantes.

Cuanto más tiempo pasaba en ese salón, más pensaba en mis propios maestros: la Sra. Rueda, el Sr. Becker y tantos otros que vieron algo en mí antes de que yo pudiera verlo. Sentado junto a aquellos niños de kindergarten comprendí su trabajo de una manera que nunca habría entendido cuando era estudiante.

Esos meses cambiaron mi manera de entender el papel de una Junta de Educación. Mi experiencia profesional me enseñó cómo mejoran las organizaciones mediante la evidencia, la planificación y la rendición de cuentas. El salón de clases me recordó que cada presupuesto, cada política y cada decisión termina llegando a un niño. No todas las escuelas están en el mismo punto de su camino: algunas necesitan fortalecer la alfabetización, otras mejorar la asistencia y otras ampliar las oportunidades para los estudiantes que buscan mayores desafíos. Gobernar bien significa comprender esas diferencias y ayudar a que cada escuela siga avanzando.

Una vida dedicada a las escuelas públicas de San Francisco

Nace y crece en San Francisco, hijo de un inmigrante chino indocumentado.

Estudia en Argonne Elementary, Presidio Middle School y Lowell High School. Obtiene el primer lugar en San Francisco y queda entre los cuatro mejores estudiantes de California en MATHCOUNTS (1984). Representa a Estados Unidos en la Olimpiada Internacional de Química en Helsinki, Finlandia, donde obtiene una Medalla de Plata (1988).

Se gradúa de Harvard. Trabaja como investigador en biotecnología dedicado al desarrollo de tratamientos contra el cáncer y recibe un reconocimiento de investigación de Merck.

Trabaja como contratista general licenciado en proyectos residenciales en el Área de la Bahía y otros estados.

Sirve en el Gran Jurado Civil de San Francisco. Es nombrado Vicepresidente del Comité de Supervisión de Bonos del SFUSD, supervisando más de mil millones de dólares en proyectos de construcción escolar. Comienza a trabajar semanalmente como voluntario de alfabetización en un salón de kindergarten a través del SF Education Fund. Se postula para la Junta de Educación de San Francisco.